O casal Alison (22 de junho de 1928 - 16 de agosto de 1993) e Peter Smithson (18 de setembro de 1923 - 3 de março de 2003) formaram uma parceria que conduziu o brutalismo britânico durante a segunda metade do século XX. Começando com um vocabulário de modernismo despojado, a dupla foi uma das primeiras a questionar e desafiar as abordagens modernistas de design e planejamento urbano. Em vez disso, eles ajudaram a evoluir o estilo para o que se tornou o Brutalismo, tornando-se defensores da abordagem "ruas no céu" para a habitação.
Nascido em Stockon-on-Tees, Peter começou a estudar arquitetura em Newcastle, então parte da Durham University, mas foi interrompido em seus estudos com a eclosão da Segunda Guerra Mundial. Alistando-se no exército e lutando como engenheiro na Índia e na Birmânia, ele conheceu Alison Gill ao retornar à Universidade de Durham depois do fim da guerra. Após a conclusão do curso de arquitetura de Alison, os dois se casaram em 1949 e inicialmente ingressaram no departamento de arquitetura do London County Council, então encarregados de uma ampla gama de poderes que incluía planejamento urbano e habitação social.
A interrupção da guerra levou a grandes mudanças na sociedade que deram aos Smithsons uma chance. Uma nova expansão da educação após a aprovação do Butler Education Act de 1944 criou uma forma inteiramente nova de escola; o Secondary Modern. O baby boom e este novo sistema escolar exigiram novos edifícios educacionais arquitetonicamente arrojados em grande escala - ganhando a comissão ainda na casa dos vinte anos, os Smithsons foram capazes de usar o impulso para estabelecer sua própria prática. A Escola Hunstanton, um edifício formal totalmente despojado, atraiu imediatamente a atenção dos críticos por seu plano resolutamente formal e por ir contra o método prevalecente de edifícios escolares modulares facilmente replicáveis. A construção foi, no entanto, um sucesso pragmático e relativo, provando ser barato, bem planejado e popular entre os funcionários, embora graves problemas com vidros e aquecimento surgissem com o tempo.
Usando o recurso do projeto do Hunstanton, o casal se junta ao Team X desafiando o modernismo de dentro do Congrès International d'Architecture Moderne (CIAM) e formam sua própria filosofia de projeto. Os Smithsons ajudaram a formar os princípios centrais do Brutalismo: modularidade de baixo custo, foco material, e pureza. Para eles, o mais importante era que os edifícios refletissem seus habitantes e localização, que fomentassem sua comunidade: o Modernismo com um rosto humano. Ambicioso e desafiadoramente vanguardista, o impacto da dupla no cenário arquitetônico da Grã-Bretanha foi enorme.
Criando projetos sensivelmente pensados, mas radicais para seus clientes de alto nível, incluindo a sede do Economist, a Embaixada Britânica em Brasília, um novo prédio no St Hilda's College da Universidade de Oxford e uma casa de plástico produzida em massa para a Exposição da Casa Ideal de 1956 , a dupla então mudou-se para o que eles esperavam que fosse uma referência do morar moderno: a Robin Hood Gardens de 1972. Na esperança de que suas "ruas no céu" pudessem combinar a comunidade das favelas vitorianas com a eficiência e densidade dos blocos habitacionais de Le Corbusier, o conjunto tornou-se conhecido por problemas estruturais e um índice de criminalidade incapacitante, e encerrou a carreira pública do casal. Apesar disso, os Smithsons continuaram trabalhando silenciosamente durante a década de 1980 e nunca pararam de defender seus projetos.
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